Tout dépend de ce que l’on veut dire par « carburant ». Les carburants qu’on utilise le plus souvent dans la vie de tous les jours (essence, gazole, kérosène…) sont les carburants fossiles. Ce type de carburant se forme sous la terre à de grandes profondeurs et sur des périodes très longues à partir de matières organiques mortes. Il est donc peu probable que l’on trouve ce type de carburant sur d’autres planètes, puisque pour l’instant nous n’y avons jamais détecté de vie ou de matière organique.

Cependant, le terme « carburant » d’une manière plus générale signifie une matière combustible composée d’hydrocarbures. Les hydrocarbures sont des molécules qui se composent uniquement d’atomes de carbone et d’hydrogène, comme le méthane, le propane ou le butane. Et là, bonne nouvelle! On trouve effectivement des hydrocarbures sur d’autres planètes, et dans quelques cas même en abondance! C’est surtout le cas du méthane (oui, la même molécule qu’on trouve dans les pets des vaches), qui existe en grande quantité sous forme liquide et gazeuse sur une des lunes de Saturne, Titan, et en plus petite quantité sur Pluton et Mars. Récemment, des scientifiques ont aussi détecté la possibilité de l’existence d’hydrocarbures plus complexes que le méthane, comme l’éthane ou le propane, sur Pluton.

On est bien contents de savoir qu’il y a des hydrocarbures sur d’autre planètes mais on se retrouve quand même avec une question assez cruciale : est-ce qu’ils peuvent nous servir à quelque chose? Il y a deux options envisageables mais elles comportent toutes les deux quelques complications.

 La première option c’est d’utiliser ces planètes comme des sortes de stations-service : on pourrait par exemple envoyer nos fusées dans l’espace avec juste assez de carburant pour l’aller, et se ravitailler en méthane sur Titan pour le retour. Cependant, le méthane seul ne suffit pas pour créer de l’énergie, il faut aussi de l’oxygène, sans lequel aucune combustion n’est possible et malheureusement, il n’est pas facile de trouver de grandes quantités d’oxygène dans l’espace.

 La deuxième possibilité serait de puiser les hydrocarbures sur ces planètes lointaines et de les ramener chez nous, sur Terre, là où on a tout l’oxygène qu’il faut. Mais bon, comme personne n’a encore inventé un pipeline de plus d’un milliard de kilomètres de long, ça reste assez compliqué !

Sonya Kaiser

Article paru dans Je Science donc J'écris n°27 - Avril 2021